A Gliese 581 nevű vörös törpecsillag körül hat bolygó kering. Egyikük egy Földnél nagyobb, sziklás bolygó, amelyről amerikai csillagászok most már teljes bizonyossággal megállapították, hogy a csillag lakható övezetén belül kering, ami azt jelenti, hogy jó eséllyel található rajta folyékony víz, ami jelen tudásunk szerint elengedhetetlen az élet kialakulásához, s vélhetően a hőmérséklete is életre alkalmas feltételeket biztosít. Meglehet, hogy az ember számára is lakható a bolygó.

A tudósok által Gliese 581g-ként nevezett bolygó tömege mintegy 3-4-szerese a Földének, s keringési ideje mindössze 37 nap. A bolygót felfedező, a Santa Cruzi Kalifornai Egyetem csillagászati és asztrofizikai kutatócsoportjának vezető professzora, Steven Vogt úgy véli, hogy a bolygó tömege egy olyan sziklás bolygóra utal, amely gravitációja által képes lehet a Földéhez hasonló atmoszféra megtartására. Amennyiben a Gliese 581g valóban sziklás felépítésű, átmérője vélhetően a Föld 1,2-1,4-szerese lehet, s a gravitáció mértéke valószínűleg enyhén magasabb a miénknél, még az elviselhető határokon belül.

A bolygót a 20 fényévre található naprendszer vizsgálata során, a már több mint 11 éve tartó Lick-Carnegie Exobolygó Kutatórpogram keretében fedezték fel. A csillagászok számára ez a 11 év meglehetősen kevésnek számít, ahogyan a 20 fényéves távolság is relatíve közelinek tekinthető. "A tény, hogy ezt a bolygót ilyen rövid idő alatt, s ilyen közel fedeztük fel, arra utal, hogy a hasonló bolygóknak rendkívül gyakoriaknak kell lenniük." - nyilatkozta Vogt.

A bolygó tengelyforgásának időtartama megegyezik keringési idejével, így egyik oldalán örökké tartó nappal, míg a másikon örökös sötétség uralkodik. A sajátos körülmények miatt az a legvalószínűbb, hogy a bolygó életre leginkább alkalmas területe a napos és az éjszakai oldal határvonalán, az ún. terminátor közelében található. A kutatók a felszíni átlaghőmérsékletet -24 és 10 Celsius-fok körülire becsülik, ám a valós hőmérséklet például a bolygó egyenlítőjén haladva a lángoló forróságtól az elviselhetetlen fagyig változhat. További érdekesség, hogy a Gliese 581 körül keringő bolygók pályája szinte kivétel nélkül közelebb áll a körpályához a mi naprendszerünkre jellemző elliptikus pálya helyett.

Az Astrophysical Journalban kiadott beszámolójában Vogt úgy fogalmaz, hogy a lakható bolygók talán egyik leglenyűgözőbb esetéről lehet szó. "A kialakuló életformák számára óriási éghajlati változatosság áll rendelkezésre attól függően, hogy mely hosszúsági fokon találhatóak."

Beszámolójukban a tudósok nem csupán az első lakható bolygó lehetőségéről számolnak be, hanem arról is, hogy további két új bolygót fedeztek fel ugyanebben a naprendszerben, így a Gliese 581 körül keringő égitestek száma immáron hatra emelkedett. Ez azt jelenti, hogy a naprendszer felépítése hasonló lehet a miénkéhez, annál is inkább, mert a korábbról ismert két, hasonlóan sziklás bolygóként azonosított planéta a Vénuszhoz, s a Marshoz hasonlóan a lakható övezet határain kering. 

"Korábban két bolygóról volt tudomásunk a lakható övezet két határvonalán, egyikük túl hideg a másik túl forró, s most megtaláltuk a középsőt, amelyik pont megfelelő" - fejezte be beszámolóját Vogt, finoman utalva Aranyfürt és a három mackó történetére.

afp