Másfél kilométer mélyen egy furcsa ökoszisztéma éldegél a földkéreg alsó rétegeiben. E baktériumok puszta léte is ellentmondásosnak tűnik, s mélyebben akár ennél is furcsább szerzetek rejtőzködhetnek.

A földkéreg a bolygó térfogatának mindössze egy százalékát teszi ki. A szárazföldi kontinentális kéregnél némileg vékonyabb óceáni kéreg  is 6-10 kilométer vastagságú, s három jól elkülöníthető rétegre tagolódik: egy vékony üledékes, egy vastagabb bazalt-, s egy még ennél is vastagabb gabbrórétegre, ami egy bazalthoz hasonló mélységi magmás kőzet. Mivel a bazaltréteg ellenálló a fúrással szemben, mindeddig rendkívül keveset tudtunk a gabbrós réteg valódi összetételéről.

Az Oregon-állami kutatók emiatt döntöttek úgy, hogy a geológiailag aktív régiókra összpontosítanak és a lemeztektonikai mozgás által a tengerfenék szintjéhez képest 70 méteres mélységig feltuszkolt gabbróréteget vették célba. 1391 méter mélyre hatoltak a kéreg legmélyebb rétegében, s meglepetésükre baktériumoktól nyüzsgő zárványokat találtak.

Már korábbi kutatások is igazolták, hogy a bazaltréteg különféle mikroorganizmusoknak ad otthont, ám a most felfedezett gabbróbaktériumok merőben mások voltak. Először is, a gabbrós rétegben talált lények eddig kivétel nélkül baktériumok voltak, s egyetlen archeát sem sikerült találni köztük. Étrendjük is egy kissé zavarba ejtő, ugyanis kizárólag szénhidrogéneken, például metánon és benzolon élnek, pont úgy, mint a felszíni olajszivárgások és talajfertőzések során talált távoli rokonaik. A tudósok emiatt úgy vélik, hogy a mélységi baktériumok ősei a felszínről vándoroltak egyre lejjebb és lejjebb.

A gabbróbaktériumok az általunk ismert legmélyebben élő ökoszisztémát alkotják, ám meglehet, hogy ez csupán a kezdet. Azok a folyamatok, amelyek a földkéreg szénhidrogénjeit hozzák létre, lezajlódhatnak a köpenyen belül is. Még jó ideig eltarthat, amíg fúróinkkal a litoszférán túlra hatolhatunk, ám egyre valószínűbb, hogy a köpenyben is életet találunk majd. Na persze nem az őskorból itt ragadt dinoszauruszokra kell gondolnunk, sokkal inkább újabb egysejtűekre, ám még így is jóval élettelibbnek bizonyulna a Föld középpontjához vezető út, mint azt korábban sejtettük.

PLoS ONE

Segíts Te is: magyar Pulit a Holdra és legyél tagja a Kis Lépés Klub-nak.