Furcsának tűnhet, de Naprendszerünk korán sincs még teljesen feltérképezve. A Neptunusz és a Naprendszer legkülső határát jelentő Oort felhő közötti, ún. Neptunuszon-túli régió tele van kisebb-nagyobb sziklákkal, amelyek esetenként keresztezhetik a Föld pályáját is.

Ez a peremvidék megszámlálhatatlanul sok objektumnak, ún. TNO-knak (trans-Neptunian object) ad otthont. A leghíresebb ezek közül természetesen a Plutó – ami majd 60 éven keresztül az egyetlen általunk ismert Neptunuszon-túli objektum volt, nem számítva a törpebolygó holdját, a Charont. Az elmúlt két évtized során azonban körülbelül 1000 újabb TNO-t fedeztünk fel, amelyből 200 nemrég megkapta a törpebolygó besorolást is.

Természetesen ez a mennyiség elenyésző a Kuiper övön, a szórt korongon és a távoli Oort-felhőn belül ténylegesen található objektumok számához képest. Ezek a sziklák hihetetlenül kicsik és távoliak, optikai magnitúdójuk éppen ezért alig haladja meg 25-27 egységet. Hogy fogalmat alkothassunk arról, hogy ez pontosan mit jelent: ez körülbelül 100 milliószor halványabb, mint amit szabad szemmel érzékelni tudunk. S ezek az adatok is csupán a nagyobb sziklákra vonatkoznak – a kisebbek még ennél is halványabbak, s szinte lehetetlen őket érzékelni.

Most viszont a csillagászok átfésülték a Hubble archív felvételeit, s 14 új TNO-t azonosítottak. Elsősorban mozgás nyomait keresték a fényképeken, olyan objektumokra korlátozva a kutatást, amelyek valószínűsíthetően a Naprendszeren belül keringenek. Az így kapott adatokat aztán egyesítették a távolsággal és a fényességgel, így pedig már nagyjából meg tudták állapítani az objektumok méretét, s a keringési pályájukat.

Az ily módon felfedezett objektumok átmérője 25 és 60 mérföld között ingadozik, ez a Plútó méretének 2-4%-át jelenti. Az egyik legérdekesebb felfedezés egy bináris pályán mozgó objektum-páros, amelyek a Plútó-Charonhoz hasonlóan a Napon kívül egymás körül is keringenek. Ez a kutatás csupán az égbolt egyharmadának feltérképezésére irányult, még óriási felfedezendő tér van hátra, ahol talán több száz nagyméretű TNO található.
 

io9